Une profonde intimité lie Marc-Antoine Charpentier à son œuvre. Car, même s’il n’a pu faire éditer de son vivant qu’un nombre très réduit de pièces, le compositeur a toujours pris grand soin de sa création qu’il coucha au fil des années dans de grands cahiers qui se trouvent aujourd’hui au Département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France. Connus sous le nom de Mélanges, les 28 tomes conservés constituent l’un des plus beaux ensembles de manuscrits autographes de tous les temps.

C’est à partir de ce témoignage exceptionnel où s’inscrit la matérialité même de l’activité créatrice que l’approche de la musique de Charpentier se révèle incontestablement la plus pertinente et aussi la plus fascinante. Contrairement à l’édition qui porte en elle quelque chose de l’ordre du définitif, le manuscrit, surtout lorsqu’il est autographe, s’avère être l’objet idéal où le processus de la création se donne à voir dans ses aspects les plus immédiats et les plus émouvants, l’œuvre restant potentiellement ouverte à de nouveaux aménagements. Les manuscrits autographes de Charpentier attestent de tous les gestes qui ont animé leur auteur et de sa manière de travailler : la composition, l’arrangement, la copie, l’ordonnancement, l’interprétation, la conservation.

Ce corpus constitue la référence première à partir de laquelle toute réflexion sur l’œuvre doit s’élaborer, du plus concret au plus sensible : papiers, graphie, chronologie, particularités de notation, effectifs et commanditaires, étude des textes littéraires et musicaux, fondements de l’originalité du style et de son évolution. De par la diversité de ses approches, ce livre espère contribuer à une définition du statut des manuscrits de Charpentier.

Catherine Cessac, directrice de recherche au CNRS, travaille au Centre de Musique Baroque de Versailles. Spécialiste de Charpentier, elle a déjà publié chez Mardaga Marc-Antoine Charpentier, un musicien retrouvé (2005).