La passion de Louis XIV pour la musique favorisa l'émergence et le développement d'un style de musique national très typé. Pour ce faire, le souverain engagea une dépense considérable pour réunir différents ensembles vocaux et instrumentaux dont les fameux Vingt-quatre Violons du roi et les Petits Violons de la Chambre qui ont fait l'admiration de toutes les cours d'Europe. Cet ouvrage rassemble une vingtaine de contributions qui font le point sur les particularités des ces ensembles de cordes à cinq parties, premiers orchestres permanents connus. Il présente leur cadre institutionnel, les musiciens qui les servirent et les différent pupitres qui les constituaient. Une iconographie abondante donne à voir la réalité de ces ensembles, leur composition, leur contexte d'utilisation, le tenue des instruments et de l'archet. Elle est complétée par un examen minutieux des rares instruments conservés et par l'étude des procédés de composition des grands maîtres de cette époque : Henry Du Mont, Pierre Robert, Jean-Basptiste Lully, Marc-Antoine Charpentier, Pascal Collasse et Michel-Richard de Lalande. Cette étude montre enfin comment la texture de cet orchestre évolua par la suite et comment elle fut imitée dans les provinces du royaume et au-delà de ses frontières.

Sous la direction de Jean Duron et Florence Gétreau, cet ouvrage réunit des articles de Catherine Massip, Jérôme de La Gorce, Érik Kocevar, Michael Greenberg, Nelly Poidevin, Karel Moens, Anne Houssay, Laurence Decobert, Thomas Leconte, Graham Sadler, Shirley Thompson, Lionel Sawkins, Marie Demeilliez, Fabian Balthazart, Françoise Escande, Jean-Paul C. Montagnier, Beverly M. Wilcox, Benoît Dratwicki, Bénédicte Hertz, Lars Berglund, Maria Schildt, Marc Vanscheeuwijck.