L’histoire littéraire a longtemps négligé l’oeuvre de Quinault comme elle a négligé le théâtre lyrique en général, bien que la popularité des opéras qu’il écrivit pour Lully ait éclipsé celle des tragédies de Racine, et que Quinault fût le dramaturge le plus souvent représenté et le mieux rémunéré du règne de Louis XIV. Le succès récent de plusieurs de ces opéras montre non seulement le rôle essentiel du « poème » dans l’évocation de la beauté et des émotions dans une tragédie en musique, mais aussi l’intérêt de ces textes comme des oeuvres littéraires. Notre compréhension du classicisme français restera donc imparfaite si nous continuons à négliger ces oeuvres, et le but de ce livre – le premier à être consacré exclusivement aux livrets de Quinault – est de mieux faire connaître ces textes qui ont fait les délices du public pendant plus d’un siècle et qu’on a continué à éditer jusqu’à la fin du dix-neuvième siècle.

Le livre consiste en une préface, une introduction, un chapitre sur les prologues, un chapitre sur chacun des onze livrets, et une conclusion. L’introduction présente la tragédie en musique dans le contexte de l’opéra moderne et introduit les concepts théoriques qui sont essentiels à sa compréhension. Les nombreux composants de l’opéra (paroles, musique, action, costumes, décors, danse et leurs nombreuses subdivisions) ont chacun un « poids esthétique ». Si, comme on le fait souvent, on donne trop d’importance à l’intrigue, on néglige les effets émotionnels qui sont essentiels à la réussite d’un opéra et on comprend mal l’équilibre entre parole, musique et danse qui caractérise la tragédie lyrique. En particulier, il faut étudier de près certains aspects de ce genre spécial : la vraisemblance, la stylisation, et les divertissements.

Buford NORMAN a reçu son doctorat à Yale University en 1971, avec une thèse sur Pascal. Ila été professeur à Iowa State University avant d’être nommé professeur à l’University of South Carolina, où il était Jesse Chapman Alcorn Memorial Professor of Foreign Languages jusqu’à sa retraite en 2005. Il a publié un livre (Portraits of Thought, Ohio State University Press, 1987) et plusieurs articles sur Pascal, aussi bien que sur Cyrano, La Rochefoucauld, Nicole, Molière, et Racine. Plus récemment, ses recherches portent sur les relations entre la musique et la littérature au 17e siècle. Il est l’auteur de plusieurs articles sur Quinault et la tragédie en musique, d’une édition critique des livrets de Quinault (Littératures Classiques, 1999, deuxième édition revue et corrigée 2005), et d’un livre sur ses livrets (Touched by the Graces, Summa Publications, 2001). Il prépare un livre sur Racine et la musique et la suite de la base de données Opera performances in Paris and atcourt, 1659-1715 : an annotated chronology, diffusée sur le site du Centre de Musique Baroque de Versailles.