Né en 1661 à Paris, Page de la Chapelle royale de Louis XIV, Henry Desmarest partage pendant toute sa formation musicale l’intimité de la Cour. Le « petit Marais », comme le surnomme Dangeau dans son journal, bénéficie sans doute de beaucoup d’appuis pour sa carrière, et il est bien placé pour devenir l’héritier de l’opéra français, en quête de nouveaux succès après la mort de Lully (Didon, Circé, Vénus et Adonis, les Amours de Momus, Iphigénie en Tauride…). Mais il défraye la chronique dans deux scandales, et sa condamnation à mort l’oblige à l’exil en 1699. Après un court séjour en Belgique, il rejoint la cour de Philippe V en Espagne (1701), puis la musique du duché de lorraine (1707), tous deux récemment passés sous influence française. Malgré ses demandes de grâce, par l’intermédiaire d’amis musiciens fidèles, il n’obtient son pardon, à un âge avancé, que de la main de Louis XV, en 1720. Ses appuis et ses succès, autant à la cour – ses œuvres sont jouées aux concerts de la reine Marie Leczynska – qu’à Paris – l’Académie royale de musique met régulièrement ses œuvres à l’affiche – ne lui furent d’aucun secours pour obtenir un poste officiel en France. Il s’éteint en 1741 à Lunéville.

 

Après le succès de Didon en 1693, l’Académie royale de musique commande une nouvelle tragédie en musique ambitieuse au duo Desmarest/Saintonge, Circé, qui sera créée en 1694. L’opéra relate le séjour d’Ulysse sur l’île d’Æa, et ses aventures avec la magicienne Circé. Chacun des protagonistes, guidé par la force de son amour, partagé ou non, joue le sort du drame, trahissant ses compagnons pour gagner un cœur, transformant les Grecs en animaux pour assouvir sa jalousie ou prêtant serment de fidélité. Mercure, en offrant la fleur de Moly à la princesse Eolie, couvre les amants fidèles et la possibilité du retour pour Ulysse.

 

Jean Duron, éditeur de ce volume, analyse toutes les sources conservées de cette tragédie lyrique ; il développe l’approche qu’il a déjà pu tirer de son expérience dans l’édition des opéras d’Henry Desmarest, notamment Vénus et Adonis. Pour le contexte de l’œuvre, il renvoie à la publication numérique dont il a réuni les textes, Circé (1694), tragédie en musique de Henry Desmarest et Mme de Saintonge, disponible dans les Cahiers Philidor du CMBV (2024).

Jean Duron est le fondateur et directeur (1989-2007) de l’Atelier d’études sur la musique française des XVII e et XVIII e siècles du Centre de musique baroque de Versailles (dont le pôle Recherche est associé au CESR – UMR 7323). Il travaille sur la musique à l’époque de Louis XIV, principalement aux moyens de son interprétation : effectifs, contrepoint, composition, structures, affects et théorie. Il travaille actuellement sur l’édition de deux manuscrits sacrés du XVII e siècle et sur un projet reliant le patrimoine musical des provinces de France à ses lieux de création.