François-Joseph Gossec est l’une des personnalités les plus marquante dans l’histoire de la symphonie, en France, au XVIIIe siècle. Compositeur novateur, grand génie de l’orchestration, il ne ménage pas non plus sa peine pour former ou diriger les orchestres les plus réputés de son temps : le Concert des amateurs, où il mettra à l’honneur le Chevalier de Saint-George, le fameux Concert-spirituel, l’Opéra…

Les symphonies de l’opus 12 sont composées en 1769 pour le Concert des Amateurs que Gossec a tout récemment créé. Elles font suite à cinq précédents opus de six symphonies chacun. Pour la première fois les parties de vents prennent une véritable autonomie thématique et orchestrale. La distribution ainsi modifiée est mise à contribution pour relever les contrastes, l’alternance des thèmes et les enchaînements d’idées. Elles connurent un vif succès et furent plusieurs fois éditées à Paris et à Londres au XVIIIe siècle.

De courte durée avec un effectif léger (cordes, cors et hautbois, ces derniers sont remplacés par des clarinettes dans l’opus 12 n°5) ces pièces conviendront à tout orchestre familier du répertoire classique.