En 1760, Gossec est un jeune compositeur, il dirige l’orchestre privé de La Pouplinière et a déjà publié deux opus de musique de chambre et deux autres de symphonies. Ses symphonies, dont l’une fut jouée au Concert Spirituel en 1757, lui ont apporté quelque notoriété auprès du public et l’ont placé à l’avant-garde du courant symphoniste. Cependant Gossec n’a pas encore produit d’oeuvre vocale d’envergure qui pourrait lui ouvrir les portes d’une institution parisienne. Or la grande affaire à Paris est alors l’opéra, et son substitut sacré, le grand motet, affranchi de l’office religieux dans le cadre du Concert Spirituel.

La première exécution de la Messe des morts eut lieu en mai 1760 à l’église des Jacobains de la rue Saint-Jacques. En 1780, Gossec publie la partition par souscription aux presses de Henry. L’oeuvre a déjà été interprétée au moins une quinzaine de fois, en extraits ou en intégralité, dans les plus grandes institutions, en concert ou pour des services liturgiques.

La Messe des morts nécessite 5 solistes, un choeur à 4 voix et un orchestre fourni de bois, cors, timbales et cordes auquel s’ajoute un orchestre éloigné composé d’une clarinette, de deux cors et de trois trombones pour le Tuba mirum.