Charles Levens (1689-1764) suit l'apprentissage habituel d'un musicien de cathédrale. Né à Marseille, il entre à l'âge de 11 ans à la cathédrale La Major de la cité phocéenne. À 20 ans il commence à exercer son art pour les différents évêchés du royaume : Bordeaux, Toulouse, Vannes puis à nouveau Toulouse, à la cathédrale Saint-Étienne. En 1738, Levens est nommé à la cathédrale Saint-André de Bordeaux, lieu d'accomplissement de sa carrière. Homme modeste, zélé, d'un caractère aimable et égal comme le décrivent ses employeurs, on l'imagine rigoureux à la tâche et ambitieux au vu de sa production.

Ces deux Messes des morts, écrites pour la cathédrale Saint-André de Bordeaux, sont admirables par le choix d'un effectif dépouillé, une couleur instrumentale sombre, concentrant le recueillement, offrant la part belle à deux bassons concertants qui dialoguent avec les solistes et le chœur. Levens pourtant, sachant l'effectif peu habituel, propose de remplacer le ou les bassons par des violoncelles. L'effectif est ainsi adaptable à tous les ensembles de moyenne dimension : 4 solistes (dessus, haute-contre, haute-taille et basse-taille), un chœur à 5 parties (dessus, hautes-contre que l'on pourra confier aux alti, hautes-tailles, basses-tailles et basses) et une basse continue composée d'un clavier, une basse d'archet (violoncelle ou viole de gambe), deux bassons ou deux violoncelles.

Jean-Christophe Maillard, maître de conférences à l'Université de Toulouse Le Mirail et spécialiste de la musette baroque, s'appuie sur les sources conservées à la Bibliothèque nationale de France (fonds du Conservatoire). Dans la préface, après un court rappel biographique du compositeur, il présente les particularités d'écriture, à la lumière d'un regard historique et musical, illustré de fac-similés.